Es una pregunta razonable antes de empezar un proceso, y rara vez se responde con datos concretos. La investigación sobre efectividad de la psicoterapia lleva décadas acumulándose, y algunos de sus hallazgos son menos intuitivos de lo que se suele asumir.
El vínculo, los objetivos y el trabajo terapéutico
El psicólogo Bruce Wampold, de la Universidad de Wisconsin, ha sintetizado durante años la evidencia meta-analítica sobre este punto. En su revisión de 2015, publicada en World Psychiatry, examina factores compartidos por distintos tratamientos, como la alianza terapéutica, la empatía y el acuerdo sobre los objetivos. Su análisis invita a considerar estos aspectos junto con el enfoque y las intervenciones utilizadas.
Esa evidencia tiene un límite que el propio Wampold reconoce: buena parte de la investigación sobre la alianza es correlacional. No permite afirmar con certeza que un mejor vínculo cause mejores resultados; también podría ocurrir que quienes mejoran perciban una mejor relación con su terapeuta. Y no significa que cualquier terapia sirva igual: la formación y el criterio clínico siguen siendo centrales. Al evaluar un proceso conviene considerar tanto la preparación del profesional como la posibilidad de conversar los objetivos, las dificultades y cómo se está viviendo el trabajo.
¿Cuántas sesiones toma notar un cambio?
La relación entre cantidad de sesiones y mejoría tiene un estudio clásico: Howard, Kopta, Krause y Orlinsky (1986, American Psychologist) analizaron datos de varios estudios y estimaron que cerca de la mitad de los pacientes mostraba una mejoría medible hacia la sesión 8, y alrededor de tres cuartos hacia la sesión 26. El cambio tiende a concentrarse al inicio, con rendimientos decrecientes a medida que avanza el proceso.
Pero mejorar y alcanzar un cambio clínicamente significativo no son lo mismo. Estudios posteriores con criterios más exigentes, como el de Hansen, Lambert y Forman (2002), ubican entre 13 y 18 sesiones el punto en que la mitad de los pacientes logra ese cambio. Además, los plazos varían según el problema: los síntomas agudos suelen responder antes que los crónicos o que los rasgos de personalidad más arraigados.
Estos números son referencias de grupo, no plazos para una persona en particular. Sirven para no evaluar un proceso demasiado pronto, ni sostenerlo indefinidamente sin revisar si está funcionando.
Lo que la evidencia no dice
Ningún estudio serio sobre psicoterapia ofrece garantías individuales: los datos describen tendencias en grupos grandes de personas, no lo que le va a pasar a alguien en particular. Cualquier proceso terapéutico serio debería poder sostener esta pregunta sin necesidad de venderse como una solución garantizada.
Referencias
- Wampold, B. E. (2015). How important are the common factors in psychotherapy? An update. World Psychiatry, 14, 270–277.
- Howard, K. I., Kopta, S. M., Krause, M. S. y Orlinsky, D. E. (1986). The dose-effect relationship in psychotherapy. American Psychologist, 41, 159–164.
- Hansen, N. B., Lambert, M. J. y Forman, E. M. (2002). The psychotherapy dose-response effect and its implications for treatment delivery services. Clinical Psychology: Science and Practice, 9, 329–343.
Si estás evaluando empezar un proceso, podemos conversar primero qué esperar de él.